La elongación es la distancia angular entre un planeta y el Sol vista desde la Tierra; la máxima elongación es el momento en que esa distancia llega a su valor mayor. Solo tiene sentido para Mercurio y Venus, los dos planetas cuyas órbitas están dentro de la terrestre, y por eso nunca se alejan mucho del Sol: Mercurio llega como mucho a unos 28°, Venus a unos 47°. La máxima elongación es, por tanto, el mejor momento para verlos a simple vista: en máxima elongación occidental el planeta sale antes que el Sol como lucero del alba, en máxima elongación oriental se pone después del Sol como lucero vespertino, y en ambos casos queda tan libre del resplandor solar como puede llegar a estar. La astrología se fija en la misma geometría por otra razón: el ciclo Sol–planeta va de la conjunción, donde el planeta está combusto y su voz queda ahogada por el Sol, hasta la máxima elongación y de vuelta. Un planeta en máxima elongación está en el punto más independiente de ese ciclo, y la tradición lo lee como Mercurio o Venus hablando con voz propia en lugar de como agentes del Sol.
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